Het is juni 2002. De ochtendzon werpt zijn warme gloed over de glanzende carrosserie van de Peugeot 403. Het is het startsein voor een onvergetelijke reis door de schilderachtige Champagnestreek. Het avontuur hangt in de lucht terwijl we de grens met Frankrijk passeren. De Peugeot 403 fungeert als een tijdmachine die ons terugvoert naar een tijdperk van raffinement en stijl. Wij hebben het klassement en routeboek van de rally Autour de Paris al gelaten voor wat het is. De gesprekken met mijn vader over wijn, toekomstplannen en oude Peugeot’s voeren de boventoon. We hebben al de nodige ORC’s gemist en houden nog net koers volgens het routeboek.
Epernay
Onze bestemming ligt in het charmante Epernay, het kloppende hart van de Champagnestreek. Met zijn met kinderkopjes geplaveide straten en historische architectuur ademt deze stad een sfeer van tijdloze elegantie. We parkeren de 403 op een marktplein omringd door cafés en kijken uit naar wat deze historische plek te bieden heeft. Epernay laat zich van haar beste kant zien als we door de straten slenteren. Elk gebouw lijkt een hoofdstuk in de geschiedenis te vertellen. We gaan op zoek naar de bekende champagnehuizen. Die vinden we langs de beroemde Avenue de Champagne, een trotse parade van statige herenhuizen die de thuisbasis zijn van ’s werelds meest gerespecteerde champagnehuizen. De Peugeot 403 trekt bewonderende blikken terwijl we enkele dozen en flessen achterin de 403 laden. Een ritueel dat zich nog wel een paar keer deze reis zal herhalen.
Het rijke verleden van Epernay
Epernay onthult zijn verleden terwijl we rondrijden door de straten. Het oude treinstation herinnert aan de dagen van luxe reizen, terwijl de Avenue de Champagne de grandeur van de 19e-eeuwse handel weerspiegelt. Onze reis bereikt zijn hoogtepunt wanneer we de statige kelders van Moet & Chandon betreden, een icoon van champagne-excellentie sinds 1743. De Peugeot 403 wordt geparkeerd voor de imposante ingang. Op stand.
Een duik in de kelders
Een deskundige gids leidt ons door kilometers aan gangen, waar miljoenen flessen rusten in duisternis. We verdwalen bijna tussen de eeuwenoude muren, terwijl we de geheimen ontdekken van het maken van de perfecte cuvée. We zijn later die middag te gast bij Maison de Champagne Moët & Chandon. Het ontvangst is gewijd aan Dom Pérignon, de legendarische monnik die wordt beschouwd als de vader van de champagne. Heel speciaal om deze champagne eens te mogen drinken.
De dag sluiten we wat later af met een heerlijk diner bij Moët & Chandon. De zon zakt langzaam achter de horizon, terwijl we genieten van lokale specialiteiten en champagne. Ik weet niet meer precies hoe we terug in het hotel zijn gekomen en mijn vader weet het ook niet meer.
Tijd te kort
We hebben te weinig tijd om andere gerenommeerde champagnehuizen zoals Perrier-Jouët, Veuve Clicquot, en Bollinger te bezoeken. Elk merk onthult een uniek verhaal, een andere traditie en een nieuwe smaak om te ontdekken. Reden genoeg om nog eens die kant op te rijden. Nu vertelt het routeboek van Autour de Paris weer welke richting wij op gaan.
