In het najaar van 1934 stelde Peugeot met trots de Peugeot 401 voor op de Autosalon van Parijs. Deze elegante middenklasser werd ontworpen om het gat te vullen tussen de luxe Peugeot 601 en de degelijke Peugeot 301. Met zijn moderne uitstraling, innovatieve techniek en indrukwekkende variatie in carrosserieën, was de 401 een opvallende speler in het Franse straatbeeld van de jaren dertig.
De jaren na de economische crisis van 1929 vroegen om vernieuwing. Peugeot begreep dat één enkel model niet meer volstond en zette in op diversificatie. Zo ontstond de 401: een model dat kracht combineerde met comfort. Onder de motorkap zat een 1.720 cc viercilinder zijklepmotor die 44 pk leverde – een nette prestatie voor die tijd. Zoals alle modellen uit de 01-serie, beschikte ook de 401 over onafhankelijke voorwielophanging, wat zorgde voor een prettige wegligging.
Hoewel de meeste exemplaren als sedan van de band rolden, bood Peugeot de 401 aan in maar liefst elf verschillende carrosserievormen, waaronder enkele zeldzame coupés en cabriolets. Eén van de meest legendarische uitvoeringen was echter de Peugeot 401 Eclipse – een technisch meesterwerk dat zijn tijd ver vooruit was.
De innovatieve 401 Eclipse
In samenwerking met carrosseriebouwer Carrosserie Pourtout en ontwerper Georges Paulin, introduceerde Peugeot iets revolutionairs: de eerste auto met een elektrisch opvouwbare metalen hardtop. Dit systeem, genaamd Eclipse, liet het dak volledig verdwijnen in de kofferruimte en dat al in 1935! Ruim twintig jaar vóór Ford met zijn Skyliner kwam, had Peugeot deze technologie al in huis.
De Eclipse werd gebouwd op het chassis van de 401D en viel op door zijn slanke, lage lijn. Slechts 79 exemplaren van deze futuristische coupé-cabriolet zijn ooit gebouwd, wat hem vandaag de dag tot een zeldzame en begeerde klassieker maakt.
Hoewel de Peugeot 401 indruk maakte met zijn ontwerp en techniek, kende het model een korte productieperiode. De productie stopte al in augustus 1935, minder dan een jaar na de introductie. Begin 1936 verdween hij definitief van de prijslijst, mede doordat Peugeot ruimte moest maken voor zijn opvolger: de Peugeot 402, een model met een volledig stalen carrosserie en een zeer vooruitstrevende look.
Met 13.545 gebouwde exemplaren was de Peugeot 401 geen massaproduct, maar het model liet wel een blijvende indruk achter. Vooral de Eclipse-uitvoering geldt als een icoon van Franse creativiteit en technisch vernuft. Wie denkt dat moderne cabrio’s met inklapbare daken een recente vondst zijn, heeft het mis… Peugeot deed het al in de jaren dertig.
