Na de Tweede Wereldoorlog, in het begin van de jaren ’50, was Europa nog volop in wederopbouw. De autoverkopen kwamen langzaam weer op gang en de fabrikanten zochten naar mogelijkheden om het onderscheid van hun merk te kunnen communiceren aan de consument. Betrouwbaarheid speelde daarin een belangrijke rol. Overwinningen in rally’s en races waren sinds de jaren ’20 al een beproefd middel om betrouwbaarheid van het merk te onderstrepen. Ook Peugeot had hiervan al de nodige vruchten geplukt.
De Peugeot 203 is nog maar net op de markt als er een opvallende stunt wordt uitgehaald die in heel Europa de krantenkoppen haalde. Andre Mercier, een Peugeotdealer had de stoute schoenen aangetrokken om met zijn eigen 203 Fourgonette Break een monstertocht door het onherbergzame Afrika uit te zetten en deze in een recordtijd af te leggen.
André Mercier is ook een gepassioneerd reiziger en jager en vindt in Afrika de perfecte omgeving voor het uitoefenen van deze passie. Nadat hij zijn geld verdiend heeft met een Peugeot dealerschap wordt het avontuur onderweg zijn nieuwe fulltime bezigheid. Mercier wil de betrouwbaarheid en kwaliteiten van de Peugeot 203 bewijzen met een snelheidsrit dwars door Afrika naar het hoofdkwartier van Peugeot in Parijs.
De route vanaf Kaap de Goede Hoop naar Parijs is grotendeels uitgezet op Michelinkaart nummer 953 en wordt door Mercier persoonlijk ingetekend. Na het uitzetten van het traject maakt Mercier afspraken met de lokale autoriteiten van de landen waardoor de route voert. De bekende coureur Charles de Cortanze voegt zich in 1950, rond eind november bij André Mercier. Cortanze heeft veel ervaring met autoracen. Sinds de jaren ’30 is hij op verschillende circuits actief en deed hij meerdere malen mee aan de 24 uur van Le Mans.
Vlak voor het vertrek voert Cortanze de nodige revisies aan de 203 Fourgonette Break uit om de auto optimaal in conditie te hebben voor de slijtageslag over de karresporen van Afrika. Slechts 52 dagen later, op 12 januari 1951 en 15.000 kilometer verder bereiken de mannen met hun Peugeot het hoofdkwartier van Peugeot in Parijs. De tocht met de 203 Fourgonette Break werd een echt avontuur en de berijders werden als helden op het eindpunt ontvangen.
De route werd niet alleen in een recordtijd gereden, het gunstige benzineverbruik van de 203 was reden voor het merk om een complete promotiecampagne op te starten met de twee helden en hun 203 in de hoofdrol.
Het relaas van deze menselijke én technische heldendaad wordt opgeschreven door André Mercier en in 1951 onder de titel “La Route sauvage” uitgegeven door Amiot Dumont. In 2000, ruim 50 jaar na deze heroïsche rit, hebben Peugeot bezitters Didier Pijolet and Leigh Wootton met hun eigen 203’s en een filmcrew de route nog eens opnieuw gereden. Niet zo vlug als Mercier en Cortanze maar toch altijd nog binnen een maand.
Route 2000/2001: https://youtu.be/A4nKL2dYHIo
