Het wonder op wielen, zoals Peugeot de 203 noemde, bestaat in 2020 al weer 72 jaar. De 203 was zo’n beetje het eerste model waarvoor een speciaal clubverband werd opgericht. Met zijn charmante rondingen en prima rijkwaliteiten weet de 203 al die jaren zijn berijders te plezieren. Tijd voor een terugblik!
In het jaar dat Berlijn werd verscheurd in twee werelden, die van het kapitalisme en van het communisme, kwam de Peugeot 203 op de markt. Zowel de blokkade van Berlijn als de 203 was het resultaat van vijf verschrikkelijke jaren van oorlog.
Herstart na de oorlog
De jaren na 1944 stonden in het teken van de wederopbouw. De fabrieken van Peugeot waren zwaar beschadigd. Nadat ze eerst waren overgenomen door de bezetter, werden ze later – op 15 juli 1943 – zwaar getroffen door een bombardement van de geallieerden. Het duurde dan ook even voordat de fabrikant een herstart kon maken met een nieuwe moderne personenauto.
In de eerste jaren na de oorlog waren er meer utilitaire uitvoeringen dan auto’s voor particulier personenvervoer. Dat was een kwestie van marktwerking. Langzamerhand kregen de Fransen weer budget voor luxegoederen, zoals auto’s. In 1948 verscheen de 203 in de uitvoeringen berline luxe, berline affaire en découvrable.
Een nieuw model
De ontwikkeling van nieuwe modellen was bij het begin van de Tweede Wereldoorlog in 1939 zo’n beetje tot stilstand gekomen. De ontwikkeling die plaatsvond in de bezettingsjaren gebeurde in het uiterste geheim. Na de bevrijding werd ijverig gewerkt aan het herstel van de fabriek. De eerste naoorlogse auto’s die de fabriek verlieten, waren vooral gebouwd om de wederopbouw te ondersteunen.
Met Amerikaanse modellen als inspiratiebron werd in 1945 een echte start gemaakt voor een ‘berline 7 cv’. Ronde vormen, een brede grille en een puntige neus – zo zou de nieuwe Peugeot er uit komen te zien. In 1947 verschenen de eerste berichten over een nieuwe berline en in oktober 1948 stal de 203 de show op de Parijse autosalon.
De 203 kreeg een viercilindermotor met een inhoud van 1290 cm3, goed voor een topsnelheid van 115 km/h. Naast de berline werd ook de découvrable vanaf het begin geleverd. Geen volle cabriolet dus, maar daar was een goede reden voor. In die tijd kreeg een cabriolet vaak ook een eigen carrosserie. Dat was in de jaren van de wederopbouw een kostbare investering. Neem daarbij de nog kleine klantengroep die in 1948 zo’n cabriolet kon veroorloven en het is logisch dat Peugeot koos voor deze tussenoplossing. De découvrable is altijd een populaire auto gebleven, zelfs nu in 2020 nog.
203 Coupe 
203 Berline 
203 Decouvrable 
203 Cabriolet 
203 Break 
203 Berline
Uitbreiding en modificaties
De 203 werd geproduceerd tussen 1948 en 1960. Het eerste type, de ‘A’, is herkenbaar aan de kleine achterruit, het ontbreken van de achterlichten op de zijflanken, de tankdop op het achterspatbord en de richtingaanwijzers als ‘klapflappen’ in de achterstijl. Tussen 1948 en 1954 kwamen er diverse utilitaire uitvoeringen bij. Pas in 1952 was er ruimte voor echte luxe modellen en werden een cabriolet en een coupé leverbaar.
De economie krabbelde weer op en er was weer ruimte voor vertier. Naast de aanschaf van een fraai gelijnde 203 cabriolet of coupé was het vanaf dit jaar ook mogelijk om in Nederland een abonnement op de Donald Duck af te sluiten en opende de Efteling in Kaatsheuvel haar deuren.
In 1954 vond een belangrijke wijziging plaats bij de 203. Het standaardmodel kreeg een update en ging voortaan verder door het leven als de 203 ‘C’.
Betrouwbaar
Om eerlijk te zijn hebben wij nog nooit iemand negatief horen spreken over de 203. De motor loopt lekker, de auto stuurt goed, altijd starten … maar misschien gaat het sentiment over deze voiture hier met ons op de loop. Alhoewel?
Presteren deed de 203 wel, ook onder erbarmelijke omstandigheden. Vooral in de Afrikaanse woestenij en de Australische outback wist de 203 zich ‘sans problème’ staande te houden in moeilijk toegankelijk gebied. De East African Safari Rally of de Redex Rally zijn dankzij de 203 legendarische races geworden. Maar ook dichter bij huis, in de Tulpenrallye, was de 203 van de partij. De vrij stijve carrosserie en het directe sturen zorgden er voor dat ook op hogere snelheden prima kan worden gepresteerd. Met een 203 kwam je wel op de plaats van bestemming!
Breder aanbod, groeiende productie
Vlak nadat de productie van de 203 C van start was gegaan diende een tweede model, de opvolger, zich aan. De Peugeot 403 werd in 1955 geïntroduceerd en was groter, luxer en moderner dan de 203. Toch bleef de 203 nog even in productie. De viercilinder met 1290 cc bediende in deze dagen de onderkant van de markt uitstekend. Van luxepaard tot werkpaard had Peugeot zo’n beetje alle gangbare uitvoeringen in productie. Door een breder aanbod in modellen en uitvoeringen ging de totale productie van Peugeot tussen 1952 en 1960 met rasse schreden vooruit.
Na 1955 werd het aanbod in uitvoeringen van de 203 kleiner. Uiteindelijk bleven de 203 C berline luxe en de 203 commerciale over. Op 1 november 1959 ging de commerciale uit productie. Het definitieve doek voor de berline luxe viel op 1 maart 1960.
