Wist je dat Peugeot ooit boten maakte? Tijdens de Wereldtentoonstelling van 1889 in Parijs, waar Armand Peugeot zijn stoomtricycle presenteerde, werd hij gefascineerd door twee boten, de “Violette” en de “Passe-partout”, die over de Seine voeren. Deze waren uitgerust met een V-twin motor, ontworpen door de Duitse ingenieur Gottlieb Daimler, die op aardoliegas liep. De motor was oorspronkelijk bedoeld voor transport over land en werd in licentie geproduceerd in Frankrijk door Panhard & Levassor. Armand Peugeot hield dit concept in gedachten en vanaf 1890 zou deze motor uiteindelijk een rol spelen in de ontwikkeling van zijn eerste zelf aangedreven auto’s, die in 1896 officieel “automobielen” werden genoemd. Maar had hij toen al kunnen vermoeden dat hij ooit boten zou motoriseren?
In 1883 werd Armand Peugeot verliefd op Morgat, een klein plaatsje in Bretagne, waar hij een badplaats ontwikkelde. De industrieel uit de Franche-Comté koesterde sindsdien het idee om de vissersboten daar te motoriseren.
Op 26 november 1904 sloot Armand Peugeot een samenwerking met Tony Hubert, een kleine motor- en autofabrikant, en richtte het bedrijf “Armand Peugeot – Tony Huber et Cie” op in Billancourt. Het voornaamste doel was de bouw van scheepsmotoren. De eerste vissersboot die van een motor werd voorzien, maar ook zeilen had, kreeg de naam ‘Le Comtois’ en werd te water gelaten in de haven van Morgat. Armand Peugeot beleefde daar ook een andere zeilervaring, waarbij een tonijnboot helaas na slechts twee tochten zonk.
Net als andere autofabrikanten in die tijd leverde de Société Anonyme des Automobiles Peugeot scheepswerven motoren, afgeleid van hun auto’s, voor zogenoemde “autoboten”. In populaire badplaatsen zoals Monaco werden zelfs races georganiseerd. In 1904 won de Peugeot III-boot daar de Cruiser Cup voor boten van 6,50 tot 8 meter.
In 1907 presenteerde Peugeot in Parijs aandrijflijnen voor maritiem gebruik, waaronder een 8 pk enkele cilinder en 4 cilinders in drie versies van 10 tot 16 pk. Een van de hoogtepunten was een 15-persoons maritieme lancering die in 1906 de eerste prijs won in de Rouen Cup-competitie.
Hoewel de productie van deze scheepsmotoren en boten relatief marginaal was in vergelijking met die van auto’s, werd de maritieme activiteit van Peugeot onderbroken tijdens de Eerste Wereldoorlog en pas in 1921 hervat. Begin 1925 richtte Lucien Rosengart, toen algemeen directeur van Peugeot, de “Société Peugeot Maritime” op in Parijs, met als doel de productie van scheepsmotoren, roeiboten en mechanisch aangedreven plezierboten. Rosengart had grote ambities en wilde de 15.000 km binnenwateren van Frankrijk benutten om een nieuwe vorm van transport te creëren.
In 1926 werden vijf motoren geleverd en twee boten van 7,50 m, uitgerust met een 10 pk motor afgeleid van het Type 177, behaalden 12 knopen (22 km/u) op de Seine tijdens hun eerste tests. In hetzelfde jaar begon men met het onderzoek voor een grotere eenheid, aangedreven door twee 75 pk motoren, bedoeld voor navigatie met 250 tot 300 passagiers op het Meer van Bourget.
Rosengart produceerde onder het merk Peugeot ook buitenboordmotoren met laag vermogen, die in staat waren boten van 5-6 meter aan te drijven met snelheden van 10 tot 14 km/u. In 1926 werd zelfs een scheepsromp gemonteerd op het chassis van een Peugeot Type 177 M-auto, waarmee een promotierondreis door Frankrijk werd gemaakt.
Om zijn producten te promoten, bracht Peugeot Maritime elegante posters uit die de schoonheid van riviertoerisme en de snelheid van sportief cruisen op zee verbeeldden. Het bedrijf verspreidde ook kaarten en navigatiegidsen en bood vaarlessen aan in Parijs.
In oktober 1926 organiseerde Lucien Rosengart de eerste “Botenbeurs”, waar Peugeot Maritime twee versies van “luxe” boot presenteerde. De gelakte rompen van deze boten, gemaakt van mahoniehout, konden concurreren met de prestigieuze Amerikaanse, Engelse of Italiaanse runabouts. De prijzen varieerden; de standaardversie van een 5,50 m boot kostte 12.500 frank, terwijl een Peugeot 5 CV-auto, uitgerust met dezelfde motor, 21.980 frank kostte.
Ondanks deze veelbelovende ontwikkelingen, leidde interne onenigheid ertoe dat Rosengart in januari 1928 het bedrijf verliet. Op de botenshow van 1928 pronkte Peugeot Maritime echter met de verdrievoudiging van zijn omzet in één jaar, met boten in 14 landen, uitgerust met motoren van 25/40 pk of 30/45 pk.
De nautische activiteit van Peugeot kwam in 1930 ten einde, toen het bedrijf zijn investeringen richtte op het project van “Grand Sochaux” en de financiële crisis van die tijd het noodzakelijk maakte om prioriteiten te stellen. Dit “noodzakelijke” offer droeg bij aan het succes van de Peugeot “201”. Peugeot bleef echter zijn “maritieme” motoren verkopen, en in de jaren 1950 werden enkele boten zelfs uitgerust met een “403”-motor. In de jaren zestig werden toeristische of visboten gemotoriseerd met Peugeot Diesel “Indénor”.
De geschiedenis van Peugeot Maritime is een fascinerend en vaak vergeten hoofdstuk in de lange geschiedenis van het merk, waarbij de focus niet alleen lag op landvoertuigen, maar ook op avonturen op het water.
